Родился 10 декабря 1938 года в Нальчике. По окончании музыкальной школы-семилетки в Нальчике поступил в специальную музыкальную школу при консерватории в Ленинграде, а в 1956 году – в Консерваторию.

В 1966 году Темирканов стал лауреатом первой премии II Всесоюзного конкурса дирижеров в Москве. С 1968 по 1976 год руководил Академический симфонический оркестр Ленинградской филармонии. С 1976 по 1988 год – художественный руководитель и главный дирижер Кировского (Мариинского) театра оперы и балета.

В 1988 году Темирканов был избран главным дирижером и художественным руководителем ЗКР Академического Симфонического оркестра Санкт-Петербургской филармонии имени Д.Д. Шостаковича.

В 1979 году Темирканов стал главным приглашенным дирижером Филадельфийского и Лондонского Королевского оркестров, в 1992 году – главным приглашенным дирижером оркестра Дрезденской филармонии, в 2000 году – главным дирижером и художественным руководителем Балтиморского симфонического оркестра (США). С 2009 года – музыкальный руководитель театра Пармы.

1976 год – Народный артист РСФСР

1976, 1985 годы – Лауреат Государственной премии СССР

1981 год – Народный артист СССР

1983 год – Кавалер Ордена Ленина

1998 год – Кавалер Ордена Кирилла и Мефодия (Болгария)

1998 год – Почетный член Международной академии наук, промышленности, образования и искусства (США)

1998, 2003, 2008 годы – Кавалер ордена "За заслуги перед Отечеством" трех степеней

1999 год – Лауреат Государственной премии России

2003, 2007 годы – Лауреат

Премии Франко Аббиати – "Лучший дирижер года"

2003 год – Лауреат Премии Президента РФ

2003 год – Почетный доктор

Санкт-Петербургской государственной Консерватории им. Н.А.Римского-Корсакова

2003 год – Лауреат премии "Триумф"

2005 год – Почетный академик Академии Санта-Чечилия (Италия)

2009 год – Почетный гражданин Санкт-Петербурга

2012 год – Командор Ордена Звезды Италии

2013 год – Кавалер ордена "За заслуги перед Отечеством" IV степени

2014 год – Лауреат премии им. Артуро Бенедетти Микеланджели

2015 год – Лауреат премии "Una vita nella musica" («Жизнь в музыке»)

2015 год – Кавалер ордена Восходящего Солнца Третьего класса