Родился 10 декабря 1938 года в Нальчике. По окончании музыкальной школы-семилетки в Нальчике поступил в специальную музыкальную школу при консерватории в Ленинграде, а в 1956 году – в Консерваторию.
В 1966 году Темирканов стал лауреатом первой премии II Всесоюзного конкурса дирижеров в Москве. С 1968 по 1976 год руководил Академический симфонический оркестр Ленинградской филармонии. С 1976 по 1988 год – художественный руководитель и главный дирижер Кировского (Мариинского) театра оперы и балета.
В 1988 году Темирканов был избран главным дирижером и художественным руководителем ЗКР Академического Симфонического оркестра Санкт-Петербургской филармонии имени Д.Д. Шостаковича.
В 1979 году Темирканов стал главным приглашенным дирижером Филадельфийского и Лондонского Королевского оркестров, в 1992 году – главным приглашенным дирижером оркестра Дрезденской филармонии, в 2000 году – главным дирижером и художественным руководителем Балтиморского симфонического оркестра (США). С 2009 года – музыкальный руководитель театра Пармы.
1976 год – Народный артист РСФСР
1976, 1985 годы – Лауреат Государственной премии СССР
1981 год – Народный артист СССР
1983 год – Кавалер Ордена Ленина
1998 год – Кавалер Ордена Кирилла и Мефодия (Болгария)
1998 год – Почетный член Международной академии наук, промышленности, образования и искусства (США)
1998, 2003, 2008 годы – Кавалер ордена "За заслуги перед Отечеством" трех степеней
1999 год – Лауреат Государственной премии России
2003, 2007 годы – Лауреат
Премии Франко Аббиати – "Лучший дирижер года"
2003 год – Лауреат Премии Президента РФ
2003 год – Почетный доктор
Санкт-Петербургской государственной Консерватории им. Н.А.Римского-Корсакова
2003 год – Лауреат премии "Триумф"
2005 год – Почетный академик Академии Санта-Чечилия (Италия)
2009 год – Почетный гражданин Санкт-Петербурга
2012 год – Командор Ордена Звезды Италии
2013 год – Кавалер ордена "За заслуги перед Отечеством" IV степени
2014 год – Лауреат премии им. Артуро Бенедетти Микеланджели
2015 год – Лауреат премии "Una vita nella musica" («Жизнь в музыке»)
2015 год – Кавалер ордена Восходящего Солнца Третьего класса